Narwhal, salah satu spesies liar paling eksotis di samudra Arktik yang dalam, termasuk dalam kelompok mamalia terbesar yang ditemukan di bumi – paus. Sesuai namanya, nama ‘narwhal’ berasal dari kata Norse ‘Nar’ yang berarti mayat yang mengacu pada tubuh binatang ini yang berwarna abu-abu dan berbintik-bintik. Narwhal yang bergigi adalah hewan asli sub-benua Rusia dan juga ditemukan di perairan pesisir Greenland dan Kanada.
Mereka adalah satu-satunya spesies yang hidup dari keluarga Monodontidae, sepupu Paus Beluga, dengan populasi hanya sekitar 75.000 menurut survei terbaru.
Ukuran narwhal dewasa bervariasi dari 4 – 4,8 meter (13 – 15 kaki) dalam hal panjang jangkauannya. Karakteristik khusus yang diamati pada paus narwhal adalah bahwa jantan sedikit lebih besar daripada betinanya. Keunikan ini diamati karena adanya gading heliks yang panjang, taring kiri atas memanjang yang ditemukan terutama pada spesies jantan.
Karena pertumbuhan gigi taring panjang, narwhal jantan umumnya memiliki panjang rata-rata 4 – 4,2 meter sementara narwhal betina berukuran 3,3 – 3,6 meter. Berat rata-rata Narwhal dewasa adalah sekitar 900 – 1600 kg (1985 – 3530 pound). Narwhal adalah paus berukuran sedang yang ditemukan terutama di perairan Arktik dengan harapan hidup rata-rata sekitar 40 tahun.
Narwhal ditemukan di belahan bumi utara di seluruh wilayah kutub; spesies yang mendukung habitat tertentu dan menempati rentang geografis terbatas. Mereka mendominasi perairan yang dalam dan jarang terlihat jauh dari tumpukan es. Spesies ini bermigrasi di alam dan mengikuti jalur tertentu tergantung pada gerak maju dan mundurnya es. Selama musim panas, narwhal cenderung bermigrasi ke pantai dalam kelompok 10 hingga 100 ekor untuk mencari fjord dan lubang dalam yang dikenal karena menyediakan lahan yang cocok untuk berkembang biak, melahirkan, dan merawat anak.
Di musim dingin setelah terbentuknya es di permukaan, narwhal berlindung di perairan dalam di laut, di bawah es tebal yang secara geologis mengelilingi celah sempit yang terbentuk di permukaan. Akhirnya ketika musim semi tiba celah ini terbuka ke saluran yang membuka rute narwhal kembali ke teluk pesisir. Jika lapisan es rendah di badan air yang lebih dalam, spesies umumnya bergerak menuju badan air yang lebih kecil yang terdiri atas sisi curam dan bentangan dalam. Berbeda dengan Paus Beluga yang lebih suka muara dangkal, narwhal lebih memilih habitat lautan yang dalam.
Narwhal dapat ditemukan di perairan Arktik timur Kanada dan Rusia Tengah. Ada penampakan langka di perairan sekitar Siberia, Alaska, dan Kanada Barat. Meskipun narwhal sebagian besar ditemukan di wilayah Kutub Utara di sepanjang tahun, mereka juga terlihat berenang di pod dekat Laut Mediterania timur. Jarang ditemukan jauh dari lapisan es yang longgar, konsentrasi besar Narwhal sering terlihat di sepanjang perairan Selat Davis, di sekitar Teluk Baffin dan di lepas Pantai Timur Greenland.
Bagian utara Teluk Hudson, Selat Hudson, inlet Kanada Utara dan Greenland barat juga mempertahankan populasi Narwhal yang besar. Selama musim migrasi, spesies ini dapat ditemukan di sepanjang pantai Rusia Svalbard, Franz Joseph, dan Severnaya.
Narwhal disebut-sebut sebagai karnivora dengan makanan tertentu yang biasanya mencakup halibut Greenland dan cod kutub Arktik. Para ilmuwan telah menyimpulkan dari penelitian mereka bahwa isi perut Narwhal dewasa mencakup 51% ikan cod Arktik dan 37% halibut Greenland. Karena narwhal mampu menyelam lebih dari 500 meter di bawah permukaan laut, tangkapan mereka yang paling disukai adalah cod Arktik.
Selain itu narwhal juga memiliki kesukaan khusus pada sotong, udang dan cumi-cumi Armhook, yang semuanya ditemukan berenang di laut dalam. Penelitian juga menyatakan bahwa narwhal dewasa khususnya memburu wolfish dan capelin, sementara anak-anak mereka lebih suka berpesta dengan telur skate.
Narwhal menunjukkan simetri bilateral dan dimorfisme seksual di mana jantan memiliki panjang tubuh lebih besar dibandingkan dengan betina karena fitur anatomi yang membedakannya: gading jantan. Gading panjang yang khas ini pada dasarnya adalah gigi taring panjang yang berukuran sekitar 240 cm. Panjang gading dapat bervariasi tergantung pada kematangan narwhal jantan. Sebaliknya, gading kanan yang berukuran sekitar 30 sentimeter tetap tertanam di dalam tengkorak. Kepala narwhal relatif kecil dengan moncong tumpul yang tampak pendek dan bulat.
Ujung runcing gading lebih bagus penampilannya, sedangkan sisanya terdiri atas warna kemerahan atau kehijauan. Gading pada betina sangat langka dan terjadi pada satu dari 500 ekor betina. Namun betina dapat memiliki gading tunggal atau gading ganda. Dalam kasus gading ganda, kedua gading berputar rumit satu sama lain, seringkali menyerupai spiral.
Narwhal juga menunjukkan pigmentasi berbintik-bintik atau bercak putih pada kulit kebiruan pucat mereka. Mereka juga dikenal sebagai makhluk endotermik yaitu hewan yang mampu menghasilkan panas internal untuk mengatur suhu tubuh mereka yang tidak tergantung pada suhu atmosfer.
Narwhal tidak memiliki sirip punggung, namun tampaknya ada punggung yang tidak teratur dengan tinggi sekitar 5 cm yang memanjang di sepanjang setengah bagian belakang punggungnya. Meski sirip dada panjangnya 30-40 cm, ekor Narwhal biasanya panjangnya mencapai 100-120 cm.
Narwhal memiliki gigi yang tidak lengkap dengan hanya dua gigi, yang keduanya ada di rahang atas. Pada betina, gigi tidak berfungsi karena tertanam jauh di dalam tulang. Pada jantan, meski gigi kanan tertanam, gigi kiri keluar melalui bibir atas yang tumbuh menjadi gading memanjang. Karenanya narwhal berburu dengan mendekati mangsanya dan menghisapnya dengan kekuatan penuh. Ini secara langsung mendorong mangsa ke dalam mulutnya, suatu karakteristik yang sangat mirip dengan paus berparuh yang juga memburu mangsanya menggunakan kekuatan isap.
Narwhal adalah pemburu jarak dekat yang bepergian di perairan Arktik. Saat sudah cukup dekat ke kawanan, mereka memancarkan aliran jet (air) untuk mengusir dan membutakan mangsa mereka. Setelah mangsa mereka terperangkap dalam semburan jet-stream, narwhal menggunakan sejumlah besar daya isap untuk menelan mangsanya.
Menggunakan leher yang sangat fleksibel dan gading memanjang, mereka dapat dengan mudah memindai area berenang dengan cermat. Gading adalah organ sensorik persarafan yang terdiri atas sejuta ujung saraf mikro yang mengumpulkan partikel yang terbawa air dan mengirimkan rangsangan instan ke otak.
Melon dahi pada Narwhal juga merupakan organ sensorik yang memungkinkannya untuk merasakan osilasi gelombang di dalam lautan. Hal ini memungkinkan mereka untuk dengan mudah melihat keberadaan kehidupan akuatik lainnya di sekitarnya dan dengan demikian menangkap mangsa yang bergerak seperti ikan, krustasea, atau moluska.
Narwhal menggunakan gading memanjang untuk mengusir predator di laut yang bisa menjadi senjata hebat jika beberapa dari jenisnya berkumpul untuk membantu narwhal yang menjadi korban. Mereka biasanya makhluk yang bergerak lambat tetapi bisa sangat cepat karena bentuk gading yang ramping.
Beruang kutub memangsa narwhal muda dengan mencoba menggesek lubang pernapasannya. Paus pembunuh membentuk kelompok untuk memburu narwhal yang tersesat dari kelompoknya. Narwhal kecil atau lemah juga dimangsa oleh hiu Greenland dan walrus. Selama pelarian, narwhal cenderung tenggelam di bawah es untuk menjauh dari pemangsa mereka. Tetapi ancaman terbesar bagi spesies ini adalah manusia yang telah dikenal membunuh spesies secara ilegal untuk diambil gading, kulit, dan dagingnya.
Narwhal adalah pembiak musiman yang kawin selama bulan-bulan musim panas dari Maret hingga Mei. Pasca kawin, mereka melahirkan anak pada bulan Juli dan Agustus di tahun berikutnya. Masa kehamilan narwhal betina bisa sekitar 15,3 bulan (kira-kira) di mana pembuahannya vivipar. Masa laktasi masih belum diketahui, namun dikatakan setara dengan paus putih yang kira-kira 20 bulan.
Narwhal kawin di perairan dangkal dalam posisi vertikal dari perut ke perut yang terjadi setelah narwhal jantan menemukan pasangan yang cocok. Bayi Narwhal biasanya ditanamkan di tanduk uterus kiri narwhal betina. Sebagai akibatnya, hanya satu anak yang lahir normal, meskipun kelahiran anak kembar juga telah dicatat. Setelah lahir, anak yang baru lahir dirawat selama sekitar empat bulan oleh induknya
Bayi narwhal dilahirkan dengan ekor duluan, lemak 25 mm, dan warna kulit yang merata. Setiap bayi narwhal terlahir berwarna cokelat tanpa adanya bintik-bintik atau tutul-tutul di tubuhnya. Ukurannya rata-rata 1,5 – 1,7 meter dan beratnya sekitar 80 kg saat lahir. Pejantan mencapai kematangan fisik setelah 11 tahun ketika beratnya sekitar 1600 kg dengan panjang tubuh 4,7 meter. Narwhal betina matang secara fisik pada usia lima tahun ketika mereka mencapai ukuran 4 meter panjangnya dan berat 900 kg.
Narwhal sangat jarang kawin campur dengan spesies paus Beluga mana pun untuk menghasilkan keturunan yang memiliki ciri-ciri menonjol baik dari paus narwhal maupun paus beluga. Ahli biologi kelautan seringkali menyebut mereka sebagai ‘spesies anomali’ dari hibrida narwhal-beluga.
Seperti banyak paus lainnya, narwhal suka bepergian dalam kelompok. Sekelompok narwhal sebagian besar terdiri atas 5-10 anggota. Narwhal tampaknya lebih menyukai kondisi atmosfer yang dingin dan karenanya mereka mendiami daerah es yang dingin di Samudra Arktik yang bertentangan dengan lautan lembab di Antartika. Selain dari balok es yang longgar, narwhal tinggal di laut yang sedalam 400-800 meter di hamparan. Mereka adalah spesies yang berorientasi kawanan yang bermigrasi ke perairan dangkal selama musim kawin.
Mereka berkumpul di pod yang berisi kelompok usia tertentu. Sebuah kelompok dengan narwhal betina dengan anak-anak mereka disebut sebagai nursery. Selain nursery, bulls atau sekelompok remaja atau jantan dewasa dan kelompok campuran juga biasanya menjadi bagian dari kawanan. Selama musim panas, banyak kelompok migrasi berkumpul dan meningkatkan kekuatan populasi menjadi sekitar 500 hingga 1000 ekor. Ini membantu menangkal predator seperti paus pembunuh dan hiu Greenland yang menargetkan anak-anak.
Pola perilaku unik yang diamati pada narwhal adalah menggosok gadingnya satu sama lain dalam kelompok bulls yang dikenal sebagai tusking, suatu karakteristik yang dianggap membuktikan dominasi sosial. Selain menampilkan supremasi, gading juga memberikan informasi mengenai biota hidup, lingkungan, dan peringatan predator.
Narwhal terutama berkomunikasi menggunakan suara untuk bernavigasi, kawin, dan berburu. Beberapa suara ini adalah klik, peluit, dan ketukan. Suara-suara ini diciptakan melalui udara yang ada di antara ruang-ruang yang ditemukan di dekat lubang tiupan.
Studi ekosistem narwhal menyimpulkan bahwa harapan hidup rata-rata seekor narwhal adalah selama 40 tahun di alam liar. Jika dibiakkan di penangkaran, mereka bisa bertahan lebih lama. Namun beberapa narwhal mati dalam tahap yang lebih muda karena beberapa alasan seperti mati lemas, kelaparan, atau ancaman yang ditanamkan manusia. Seekor anak sering bisa mati lemas ketika es laut membeku.
Narwhal paling rentan terhadap perubahan iklim dan perubahan permukaan laut. Peningkatan pemanasan global dan polusi oleh manusia telah mengganggu kepadatan, pH, dan komponen kimia air laut. Karena pencairan es yang konsisten di Teluk Baffin, balok es menekan narwhal muda yang dengan mudah mencekik mereka setiap musim. Survei seismik terkait dengan eksplorasi minyak mengganggu pola migrasi spesies dengan mengganggu gelombang suara di laut.
Populasi narwhal telah berkurang menjadi 75.000 ekor, menjadikannya spesies yang hampir punah dari ekosistem Arktik. Praktek manusia seperti penangkapan ikan ilegal dan pukat di perairan Kanada Utara dan Greenland adalah penyebab utama penurunan populasi ini. Permintaan gading narwhal telah meningkat pesat dan perburuannya dilakukan secara legal di beberapa negara.
Menurut IUCN, narwhal terdaftar sebagai ‘Hampir Terancam’ dengan populasi yang sudah menurun. Berubahnya cakupan laut, eksploitasi manusia, dan hilangnya tempat mencari makan telah mengurangi populasi mereka menjadi hanya 75.000 ekor meskipun beberapa laporan menunjukkan populasi mereka hanya 45.000 ekor.
Mereka telah terdaftar dalam Lampiran II CITES dan telah ditempatkan untuk dipertimbangkan dalam Daftar Federal AS. Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional bertanggung jawab untuk mengatur perburuan paus dan memeriksa sejumlah besar masalah yang dihadapi spesies paus. Penempatan pemancar radio satelit pada narwhal membantu melacak pergerakan mereka di laut dan mempelajari lebih banyak tentang siklus hidup mereka.
Dalam ekosistem akuatik, narwhal memainkan peran penting dalam praktik yang dikenal sebagai commensalism. Dalam situasi commensalism ini, narwhal menyimpan banyak mikroba dan hewan laut di kulit mereka seperti kutu paus, nematoda, trematoda, Acanthocephalans, dan lainnya.
Narwhal menunjukkan tren migrasi musiman, namun setelah migrasi ini mereka sering kembali ke tempat sebelumnya yang bebas dari es.
Narwhal dikatakan mengandung secara berkala selama selisih tiga tahun.
Selama penyelaman yang dalam, gading narwhal mungkin membantu dalam menggali makanan dari sedimen dasar.
Jebakan terbesar narwhal terjadi pada tahun 1915 di Greenland Barat di mana lebih dari 1000 spesies ini tetap terperangkap di bawah es beku.
Komunitas Inuit menghargai narwhal karena kulitnya yang dikenal sebagai ‘Mattak’ atau ‘Muktuk’ yang dikenal sebagai kelezatan karena lapisan lemaknya yang tipis.
Narwhal dapat menyelam hingga kedalaman 1500 meter, penyelaman yang membutuhkan waktu sekitar 10 – 25 menit.
Bentuk ekor Narwhal diadaptasi untuk mengurangi tarikan secara khusus.
Itulah beberapa Fakta Menarik tentang Ikan Bertanduk atau Ikan Narwhal, banyak orang yang belum mengetahui ikan tersebut. salah satu artis yang sudah pernah melihatnya yaitu Raffi Ahmad. Kita harus jaga habitat dari ikan Narwhal ini, karna hampir punah. Jadi harus tetap dijaga kelestarian dari ikan ini ya.